第七章 龍馬精神勤政多情　盛年勛貴聞雞欲舞

　　乾隆當(dāng)晚回養(yǎng)心殿，已是酉正時(shí)牌。從卯初起身辦事，整整折騰了七個(gè)半時(shí)辰，除了奏牘公務(wù)，接見(jiàn)外官，會(huì)議政務(wù)，中間還夾纏了為張廷玉爭(zhēng)配享生氣。當(dāng)時(shí)在場(chǎng)提著精神，還不覺(jué)得怎樣，這時(shí)候靜下來(lái)，卻又心中起潮，萬(wàn)緒紛亂。一時(shí)心里想訥親的事，一時(shí)又想黃淮漕運(yùn)，又念及尹繼善，不知接到自己的朱批諭旨沒(méi)有，轉(zhuǎn)思阿桂也該到京了吧？想到張廷玉輕慢，喋喋不休述說(shuō)圣祖先帝對(duì)他的恩寵，那副以元臣自居的模樣，真是面目可憎；忽而又想德州的案子“鹽政衙門(mén)就在那里，會(huì)不會(huì)和高恒有瓜葛舞弊的事”，忽而又思及傅恒等人的庭對(duì)，由傅恒又想起棠兒，“不知康兒長(zhǎng)多高了”……心里一陣熱，一陣涼，一陣氣惱，一陣溫馨，且時(shí)有感奮激動(dòng)……七葷八素的竟有些收攝不住。正在丹墀下出神，卜孝在身后稟道：

　　“主子爺，晚膳是在配殿里進(jìn)，還是在東閣子里進(jìn)？”

　　“唔？唔……”乾隆這才回過(guò)神來(lái)，甩著雙臂松泛一下身子，便見(jiàn)王智端著綠頭牌子銀盤(pán)過(guò)來(lái)，看了看，隨意翻了英英的牌子，口中說(shuō)道：“不用傳膳了，想一口清淡的用。叫淳主兒到這小伙房給朕預(yù)備夜宵。”因就天井里除了萬(wàn)絲生絲冠、瑞罩、褂子，就地練一趟布庫(kù)，又打一趟太極拳，出了一身透汗，心里反而清爽了不少。收拾著，見(jiàn)汪氏挽著個(gè)竹蔑小盤(pán)筐，站在東廂檐下癡看，乾隆笑問(wèn)：“這伙房里還少了菜蔬，巴巴地從你宮里帶過(guò)來(lái)？”

　　淳妃汪氏是打扮了過(guò)來(lái)的，上身藕荷色坎肩套著玉白襯衫，下身是蔥黃水泄百褶裙，半露水紅繡梅撒花鞋，“把子頭”去了，散打個(gè)髻兒，扎著紅絨結(jié)，烏鴉鴉一頭濃發(fā)梳得光可鑒影，刀裁鬢角配著鵝蛋臉，水杏眼，真有點(diǎn)出水芙蓉清姿綽約模樣兒。見(jiàn)乾隆問(wèn)話，盯著自己審視，汪氏有點(diǎn)不好意思，蹲福兒輕盈施禮，說(shuō)道：“這里菜蔬雖多，得現(xiàn)整治，怕主子肚餓，帶了點(diǎn)點(diǎn)心，還有點(diǎn)時(shí)新樣兒的菜……”

　　“好好！”乾隆又打量她一眼，要了扇子搖著，一頭拾級(jí)上階，一頭說(shuō)，“把點(diǎn)心進(jìn)上來(lái)。朕一邊進(jìn)，一邊看折子。你下廚去吧！”說(shuō)著進(jìn)殿，便叫：“卜義，東閣里暗，再加一枝燭。端一小盆子冰放在炕上——殿里太悶了。”他看了看炕卷案上垛著的奏牘，似乎有點(diǎn)不情愿地遲疑了一下，還是上了炕，嘆息一聲，一手扯過(guò)一份奏章，一手提起了朱筆。

　　連著看了幾份，都是外省巡撫奏報(bào)年成豐欠的折子。乾隆雖然關(guān)注，卻并不特別留意，只特別留意了甘肅、陜西和兩江的。甘肅、陜西去冬連著大雪，三月又一場(chǎng)透雨，人四月以來(lái)雨水雖少，地里底墑不錯(cuò)，都奏稱如若不遭風(fēng)災(zāi)，夏收可望九成。兩江有的州府遭了水患，但蘇、常、湖、無(wú)錫、江寧都是“大熟”，頓時(shí)放下了心。只在幾份折子上批“知道了”，想了想又在甘肅的折子上批道：“所奏飼草柴炭已著山西平價(jià)撥往矣！此類(lèi)事系爾一方父母分內(nèi)差使。早當(dāng)未雨綢繆，乃煩朕代為勞心，皆系卿平素不留意處。彼地回民居處為各省最多，回漢雜處，習(xí)俗不同，易生嫌隙械斗，在善于調(diào)處也。”寫(xiě)完，又拈過(guò)金鉷的折子，細(xì)細(xì)看了，上面寫(xiě)道：

　　賑濟(jì)災(zāi)民一事卿料理甚善，凡事預(yù)則立，不預(yù)則廢，此之謂也。朕即將南巡，一切供張，國(guó)家皆有制度。切告爾之下屬官吏，凡有借朕出行大事糜費(fèi)，擾民邀寵者，朕必嚴(yán)加治罪。已有旨調(diào)尹繼善重返江督之任，俟彼到任，即行公務(wù)交接，爾已進(jìn)階光祿寺正卿，亦不必來(lái)京，在南京候駕即可。卿之調(diào)任，以卿資重年邁故，非有其他，勿有縈懷自疑之意——另問(wèn)，金輝與汝有親戚否？彼平日節(jié)守如何？另折密陳以聞。

　　他翻翻那些折本，見(jiàn)有尹繼善的一份請(qǐng)安折子，便抽了過(guò)來(lái)，在敬空上寫(xiě)道：

　　前奏悉。近聞南京等處亦有吸鴉片煙者。卿辦理甚善，凡泊來(lái)鴉片，均由海關(guān)依藥物重稅收入，勿使輕入民間。今西洋船只來(lái)天朝貿(mào)易較之乾隆初年四十余倍，廣州生齒亦增十倍有余，中外混雜，華夷共處，日久易生事端，且易為洋教所乘，潛延滋漫，其害曷可勝言！英吉利國(guó)既有開(kāi)設(shè)商館之請(qǐng)，何妨因勢(shì)利導(dǎo)，允其開(kāi)館，仍以“市舶提舉司”監(jiān)管羈縻。廣州所有貿(mào)易商賈士民，則應(yīng)申前旨，嚴(yán)禁匪人與外夷交通，凡與洋人私地貿(mào)易，或擅入洋教者，概行正法，以防微杜漸。

　　乾隆寫(xiě)到這里，似乎想起什么，在看過(guò)的奏章中翻了一陣，抽出尹繼善的原折，枯著眉頭凝視了一會(huì)兒，那上面寫(xiě)的是弛禁絲綢出口請(qǐng)示：

　　前因內(nèi)地絲斤綢緞等物價(jià)值漸昂，因定出洋之禁，以裕民用。今行之日久，而內(nèi)地絲價(jià)仍未見(jiàn)減，且有更貴者。可見(jiàn)生齒日繁，民殷眾富，取多用宏。此物情自然之勢(shì)，非盡關(guān)出洋之故……

　　即在請(qǐng)安折子上又加一句：

　　前奏請(qǐng)弛禁絲綢出口折所言者是。即行弛禁。即著戶部核定每船允帶斤數(shù)，然頭蠶湖絲緞匹等項(xiàng)，仍嚴(yán)行查禁，不得影射夾帶滋弊。卿雖赴江寧再督兩江，然廣州貿(mào)易實(shí)仍相關(guān)相連；勿以離任忽怠。切囑！

　　寫(xiě)完看表，已近亥初時(shí)牌，忽然想起還沒(méi)用晚膳。因見(jiàn)汪氏垂手站在隔柵子屏前，遂笑著下炕，問(wèn)道：“給朕預(yù)備好晚膳了？倒冷落了你——來(lái)，給朕揉揉這只右手脖兒……”便把手伸過(guò)去，順帶間在她聳起的胸前輕輕撫摸了一下。殿中太監(jiān)們這些事上特會(huì)意的，卜孝一個(gè)眼風(fēng)，都悄沒(méi)聲退了外殿。

　　“主子這話奴婢可當(dāng)不起。”汪氏微紅了臉，一雙膩脂牙玉般的小手捧著乾隆的手，輕輕按捏著乾隆的右手，半扶半將到飯桌前，乾隆坐了，她便跪在旁邊，揉著，口中笑道：“比起爺辦的正經(jīng)事，奴婢連個(gè)草節(jié)兒也算不上……您看這桌子菜，東邊是脆皮糖醋王瓜，西邊是涼拌小豆芽——掐了頭去了心的，半點(diǎn)豆腥味也不得有——南邊干爆紅蝦，北邊木耳清拌里脊，中間的菜是黃的，只怕主子也未必用過(guò)，要用著對(duì)了主子脾味，奴婢可要討個(gè)賞呢！”

　　乾隆看那盤(pán)菜，碼得齊齊整整，木梳齒兒一般細(xì)，像粉絲，卻透著淺黃，像苤蘭絲，卻又半透明，上面漉著椒油，燈下看去格外鮮嫩清爽。他輕輕抽出手，伸著夾了幾根送入口中品味，一邊笑道：“這桌菜有名堂的，青紅皂白黃，五行各按其位，也真虧你挖空心思……這味菜是葫蘆？是……雞子拌制的粉絲，也沒(méi)這么脆的……是荀瓜？荀瓜不帶這粘粉嚼口……”

　　“主子且不說(shuō)是什么。”汪氏在旁，用小勺給乾隆盛了一碗熬得粘乎乎的小米白果粥，捧放在乾隆面前桌上，又將一個(gè)象眼小饅首遞給乾隆，笑道：“主子用著好就得，不必管它是什么。”乾隆笑著又吃一口，說(shuō)道：“子曰‘必也正名乎’。——用著好，看著好，嗅著好，那是不必說(shuō)的。”汪氏見(jiàn)乾隆胃口大開(kāi)，連吃了三個(gè)饅首，各味小菜都嘗了，一邊忙著侍候小櫛，陪笑說(shuō)道：“這就是我的虔心到了——這是我們家鄉(xiāng)長(zhǎng)的，叫攪瓜——蒸熟了切開(kāi)，用筷子就瓜皮里一陣攪，自然就成了絲兒，涼開(kāi)水湃過(guò)一拌就是。我在我殿后試著種了幾年，今年才結(jié)出三個(gè)，專(zhuān)門(mén)預(yù)備著給主子開(kāi)胃口的……”

　　乾隆吃得熱汗淋漓，她在旁邊打扇遞巾，送牙簽，倒漱口水忙個(gè)不了，口中鶯囀燕呢陪笑說(shuō)話，伏侍得乾隆周身舒坦。因見(jiàn)秦媚媚過(guò)來(lái)，便笑道：“你侍候得朕如意，自然也教你滿意。不過(guò)今兒已翻了別人牌子，明兒罷，明兒晚朕準(zhǔn)讓你心魂舒意……娘娘那里朕還得去一趟，你陪朕去吧？”

　　“奴婢該當(dāng)?shù)呐阒髯印?rdquo;汪氏壓低了嗓子，幾乎是在說(shuō)悄悄話，“……主子答應(yīng)了的，可別忘了。上回也這么說(shuō)，那拉貴主兒給主子梳梳辮子，就撂開(kāi)手了。我……剛落過(guò)紅……”

　　“好！這次不忘了！”乾隆說(shuō)著便出殿，對(duì)趨著小步趕出來(lái)的汪氏笑道：“這合著一句詩(shī)：‘落紅不是無(wú)情物，化作春泥更護(hù)花。’走吧！”

　　富察皇后的正寢在儲(chǔ)秀宮正殿。嫻貴妃那拉氏住西偏殿北頭，惠妃鈕祜祿氏原住南頭，因已身懷六甲，西南角夏天不透風(fēng)，怕熱著了，富察氏皇后便命她挪至正殿西暖閣，那邊靠海子，一淄蟬翼紗窗打開(kāi)，稍有點(diǎn)風(fēng)，屋里就沒(méi)有一點(diǎn)暑氣。乾隆進(jìn)了儲(chǔ)秀宮的廣亮門(mén)，但見(jiàn)滿院寂靜，各窗燈燭閃爍倩影幢幢，只有正殿廊下侍立著十幾個(gè)守夜太監(jiān)，還有幾個(gè)粗使宮女提著小木桶往各房送熱水，也是躡手躡腳，幾乎不聞聲息。秦媚媚跟在乾隆身后，搶出一步便要進(jìn)殿稟知皇后，乾隆笑著擺手制止了他，輕手輕腳上了丹墀，親手推開(kāi)門(mén)進(jìn)了正殿大門(mén)。

　　睞娘等五六個(gè)宮女因皇后已經(jīng)歇下，宮門(mén)也已下鑰，料著不會(huì)再有人來(lái)，都脫得只剩下一件小衣，躲在東暖閣門(mén)前殿角洗腳抹身，不防皇帝會(huì)突然無(wú)聲無(wú)息駕臨。沒(méi)處躲又來(lái)不及穿衣；又沒(méi)法見(jiàn)禮，煌煌燭下，個(gè)個(gè)羞赧難堪無(wú)地自容，睞娘更是臊得滿面紅暈，把腳從盆子里急抽出來(lái)，隨著眾人跪在地上。

　　乾隆滿臉是笑，指指內(nèi)殿示意她們不要聒噪請(qǐng)安，卻不急著進(jìn)去，也不叫起，站在燈下觀賞著低聲笑道：“好一幅群美沐浴圖——露父母清白玉體，有什么不好意思的？”他特意走近了睞娘，凝視著她牙琢似的脖項(xiàng)，赤裸的雙臂和漢玉雕磨似的大腿。睞娘上身只穿著件薄得透光的月白市布背心，雞頭乳上兩個(gè)殷紅的乳豆都隔衣隱隱可見(jiàn)。睞娘見(jiàn)乾隆這樣看自己，心頭弼弼急跳沖得耳鳴，伸手想掩胸前才想到根本無(wú)物可掩，只好兩手交叉護(hù)住雙乳，低首閉目，口中喃喃呢呢，自己也不知說(shuō)的什么。

　　“這不算失禮。”乾隆笑著收回他溫存中帶幾分挑逗的目光，說(shuō)道：“既然不好意思的，起來(lái)更衣去吧！”說(shuō)著便進(jìn)了內(nèi)殿。此時(shí)皇后己得知乾隆駕到，早已穿好衣裳，隨著乾隆款款而來(lái)，她便斂衽一禮，笑道：“萬(wàn)歲不是翻了英英的牌子呢么？怎么又——”說(shuō)到這里，覺(jué)得失口，反不好意思，臉一紅啜茶不語(yǔ)。乾隆極少見(jiàn)皇后這樣?jì)尚呷蓊伒�，皇后天生麗質(zhì)，才三十出頭的少婦，此刻燈下暈紅笑靨，慵妝嫵媚，那種風(fēng)情竟是見(jiàn)所未見(jiàn)，乾隆不由得心里一蕩，挨身坐了床邊便將皇后攬?jiān)趹牙铮�小聲道�?ldquo;朕今晚是走桃花運(yùn)了，你平日太端莊，今晚這樣太難得了。先和你‘敦倫’一番，再說(shuō)英英不遲……”抱著她肩頭做嘴兒摩乳頭便壓下去……閣里的太監(jiān)宮女見(jiàn)狀早已悄悄退了出去。

　　一時(shí)完事，皇后兀自嬌吁細(xì)細(xì)，摟著乾隆小聲道：“……別忙著起身——就怕委屈了英英……皇上還真知曉臣妾的心哩，——聽(tīng)我說(shuō)……兩個(gè)兒子都沒(méi)養(yǎng)住，真有點(diǎn)不甘心……”乾隆撫摸著她的頭發(fā)，用手指揩著她額前的細(xì)汗，說(shuō)道：“你還年輕，又這么性善，皇天菩薩都會(huì)保祐你的。想這個(gè)——了”乾隆強(qiáng)拉著她的手摸自己的下身“叫秦媚媚去請(qǐng)朕來(lái)——睞娘吧，叫睞娘去請(qǐng)——朕當(dāng)然是先盡著你……”皇后見(jiàn)他起身，也自慢慢起來(lái)，掩著被乾隆揉搓得一片麻酥的胸脯，“哧”地一笑。

　　“你笑什么？”

　　“不是笑，我有點(diǎn)怕。”

　　“怕？”

　　“怕睞妮子劫了‘皇綱’。”皇后半倚大迎枕上打趣一句，又道：“您知道，我在枕席之歡上頭有限的，就剛才那一陣，這會(huì)子覺(jué)得有點(diǎn)脹呢……恕我懶一懶不起身了。”她放緩了聲氣，已變得莊重端肅。“一個(gè)女人到宮里，又有福跟了主子當(dāng)妃嬪，世上人想著和神仙也不差甚么，卻不知這宮里頭三六九等，各自也有說(shuō)不盡的煩難。有頭有面的皇貴妃、貴妃、妃、嬪、貴人、答應(yīng)、常在也有幾十個(gè)。熬得出熬不出，全看她在皇上跟前得意不得意，身后的靠山要看她生了阿哥沒(méi)有，至不濟(jì)也得生個(gè)公主，到老有個(gè)依憑，有個(gè)走動(dòng)門(mén)檻不是？我主著六宮，聽(tīng)的多了，見(jiàn)的多了，有時(shí)想想也真可憐這些人。我不用猜，這會(huì)子那拉氏準(zhǔn)在殿外‘散步’兒，英英——并連嫣紅也巴巴兒在等著你。巴的固然是皇上心愛(ài)，更為的觀音娘娘送子來(lái)——更要緊的一層兒，皇上不可用情太濫，您的身子就是鐵的，能打多少釘兒呢？”說(shuō)罷嘆息一聲，看著搖曳的燭光不言語(yǔ)。

　　乾隆見(jiàn)她感傷，不禁莞爾。上前拉起她的手，輕輕拍著笑道：“好了好了……你的意思至明白不過(guò)，我不再沾花惹草了不成？你一片善心，觀音要送子，自然先給你送的。”“那就是大家的福氣。”皇后也是一笑，說(shuō)道：“我不過(guò)白說(shuō)說(shuō)，其實(shí)女人算什么，皇上才是最當(dāng)緊的。睞娘這孩子我倒看好她。一者是受難收進(jìn)來(lái)的，沒(méi)娘家可奔；二者素來(lái)忠心耿耿服侍我。我怕她日后落了沒(méi)下梢；三者我叫人拿她八字出去給人推過(guò)，有宜男命，也是極貴的格。平素留心看，皇上也甚體恤憐愛(ài)她�；仡^開(kāi)了臉，索性就作‘答應(yīng)’吧……”說(shuō)罷便叫“睞娘進(jìn)來(lái)！”乾隆喜得伏下身吻了一下她前額，小聲道：“我哪有那么猴急的，說(shuō)辦就辦了，改日再正經(jīng)辦——你真好！”聽(tīng)睞娘挑簾聲，便站直了身子，干咳一聲沒(méi)言語(yǔ)。

　　“皇上要去承乾宮。”皇后叫她來(lái)，原本立時(shí)當(dāng)面說(shuō)明的，此時(shí)也覺(jué)欠莊重，因改口說(shuō)道：“你陪著過(guò)去，那桌上一疊子描花樣子給你嫣紅主兒帶過(guò)去——白日她說(shuō)想要，原說(shuō)給她的，后來(lái)竟忘了。”

　　三更半夜忽然派這差使，任誰(shuí)聽(tīng)聽(tīng)也是“借口”，“陪著”才是真意，睞娘立時(shí)就明白了，騰地赧紅了臉，挽頸弄巾跳腳尖兒，答聲“是”，一步一跟在乾隆后邊出殿。乾隆看時(shí)，果見(jiàn)那拉氏從西壁月影里盈盈過(guò)來(lái)請(qǐng)安行禮，不禁一笑，溫聲說(shuō)道：“露水都下來(lái)了，還在這里站地賞月？回去吧，看涼著了。”那拉氏背著月光，看不清什么神色，只輕輕說(shuō)道：“主子也當(dāng)心點(diǎn)天涼……”說(shuō)罷便不情愿地踅身踽蹣?lè)祷亍?/p>

　　乾隆一邊移步，望著那拉氏的背影，心里也替她難過(guò)，她是臨幸最多的貴妃，隔三差五的總翻她牌子，無(wú)奈命運(yùn)不濟(jì)，生了兩個(gè)阿哥都出痘兒死了，好容易養(yǎng)住一個(gè)女兒，不到三歲也一命嗚呼，連個(gè)病因也不知道……正想得沒(méi)情緒，身邊提燈引導(dǎo)的睞娘怯聲怯氣說(shuō)道：“萬(wàn)歲爺，您出神了，該拐彎了……”乾隆一笑，忙折身向北，瞟一眼后邊跟著的太監(jiān)，問(wèn)道：“睞娘，你猜朕在想什么？”

　　“奴婢可不敢亂猜，主子想的當(dāng)然是天下大事……”

　　“你猜的并不錯(cuò)，天家本來(lái)就沒(méi)有小事�；屎笄昂箴B(yǎng)兩個(gè)阿哥，頭一個(gè)兩歲就去了，端慧太子才九歲，也出痘兒薨了。那拉氏的兩個(gè)兒子也沒(méi)養(yǎng)住�，F(xiàn)在只有大阿哥和三阿哥兩個(gè)，比起圣祖爺……”

　　這話睞娘覺(jué)得實(shí)在難答，但又不能不答，囁嚅半晌，睞娘才道：“子息都是天定的，主子娘娘、鈕主兒、那拉主兒、陳主兒、汪主兒她們都還年輕。主子這么圣明仁德，正當(dāng)壯年，不犯著愁這個(gè)的。”

　　又沉默一會(huì)兒，乾隆笑問(wèn)：“你這會(huì)子在想什么？”

　　“什么也沒(méi)想……奴婢今晚挺奇怪的。”

　　“奇怪？”

　　“是�。∪f(wàn)歲爺往常夜里也來(lái)，主子娘娘總要送出殿的，今兒——”

　　“今兒躺著沒(méi)起來(lái)，是么？”

　　“嗯。”

　　乾隆不禁呵呵大笑，一手摟住了睞娘肩頭，笑不可遏地小聲說(shuō)道：“傻小妮子，她是怕……流……”

　　“流……流什么？”

　　乾隆“嘻”地一笑，在她腮上輕輕一吻，悄語(yǔ)道：“這是關(guān)礙社稷江山的大事，也是人倫大事……”睞娘在黑夜中仰著燙滾的臉膛問(wèn)道：“……什么人倫大事？越說(shuō)我越糊涂了？！”乾隆小聲道：“皇后說(shuō)要進(jìn)你當(dāng)嬪呢。到那一天朕不教你自會(huì)知道：“因見(jiàn)承乾宮處幾盞宮燈閃著出來(lái)，知道是迎接自己了，便松開(kāi)了睞娘。睞娘已是頭暈身軟，幾乎連步子都邁不動(dòng)了。

　　阿桂又遲了五天才抵達(dá)北京。他是單身漢，早年父母雙亡，只有幾個(gè)遠(yuǎn)房親戚，在他不得意時(shí)情面上甚薄，發(fā)跡之后又遠(yuǎn)離北京，套不上親厚，又沒(méi)有自己的府邸，因就住了西便門(mén)內(nèi)的驛館�？纯刺焐�已向晚，想清清靜靜安歇一晚，明日面君之后，再見(jiàn)傅恒、錢(qián)度這些朋友。因此，只命人送一個(gè)稟帖進(jìn)軍機(jī)處，胡亂用了幾口晚飯，便帶幾個(gè)師爺出門(mén)散步。

　　離開(kāi)北京幾年，這里的景致已又是一變。驛館東邊紅果園一帶，不知成了哪家王公府邸，倚著凸凹不平的地勢(shì)修起了一道女墻，西南邊的白云觀周匝原是一片荒涼的亂葬墳，如今鱗次櫛比縱橫交錯(cuò)都建起了民居，植滿了槐、榆、柳、楊和各色庭院雜樹(shù)，偶爾風(fēng)動(dòng)，還能隱約聽(tīng)見(jiàn)觀中大鐸鈴悅耳的撞擊聲。自白云觀向西北，清梵寺的松柏老檜鳥(niǎo)柏楸樹(shù)依然還是老樣子。烏沉沉黑森森的，傳來(lái)陣陣暮鼓聲。此時(shí)金烏西墜，倦鳥(niǎo)歸寞。晚霞燒得像腌透了的咸雞蛋黃兒，殷紅似血，熏熱的大地和所有的草樹(shù)、房舍、西便門(mén)高大的堞雉和半隱在茂林修竹中的殿宇飛檐翹翅都鍍上了一層暗紅色的光，遠(yuǎn)處的垛樓和清梵寺上空盤(pán)旋著的烏鴉，翩翩舞動(dòng)忽起忽落，像是在彌漫著紫藹的晚霞中沐浴嬉戲。乍從砂日蔽日白草荒砂的口外回到這盎然生機(jī)的內(nèi)地，望著裊裊炊煙，聽(tīng)著里弄小巷中人聲犬吠和孩子們大喊大叫的追逐嬉鬧聲，真有恍若隔世之感。驀然間，他又想起曹霑，每次去曹家，都和勒敏、錢(qián)度經(jīng)過(guò)西南這條小路�，F(xiàn)在這條路子已湮沒(méi)在一片蘊(yùn)蘊(yùn)藹藹的楓林中，中間還亙了一灣新開(kāi)的池塘……他只抄了半部《石頭記》，聽(tīng)說(shuō)下余的半部也寫(xiě)出來(lái)了，不知傅六爺抄了沒(méi)有？曹雪芹曠世奇才終生不遇潦倒而歿，自己一個(gè)名不見(jiàn)經(jīng)傳的旗下小吏，反而一再際遇，開(kāi)府建牙位尊榮寵。人生，這是從何說(shuō)起？

　　跟在他身邊的是他的頭號(hào)幕賓尤琳，自陜州獄暴一直就跟著他當(dāng)師爺?shù)�。尤琳�?jiàn)這位年輕的主帥一直沉吟不語(yǔ)，在旁笑問(wèn)：“佳木軍門(mén)，是在想著明日奏對(duì)的事么？”

　　“奏對(duì)的事好說(shuō)。”阿桂回過(guò)神來(lái)，嘻笑道：“我是在想，皇上會(huì)不會(huì)叫我重返金川。金川的兵又打爛了攤子，全部換我?guī)С鰜?lái)的兵，恐怕不能恩準(zhǔn)——調(diào)動(dòng)用錢(qián)太多了——不換兵，他們都怕了莎羅奔，士氣是個(gè)事情。”尤琳笑道：“金川的事，西南兩路軍并沒(méi)有受損。不至于全軍士氣不揚(yáng)。北路軍要整頓一下，全部換川軍頂上去。當(dāng)初跟著您深入刮耳崖的三個(gè)人補(bǔ)到軍中充哨隊(duì)棚長(zhǎng)，一下子就帶起來(lái)了。不過(guò)據(jù)我看，傅六爺一直都在爭(zhēng)這個(gè)差使，皇上調(diào)你回京，是想留在身邊咨詢軍事，未必叫你出兵放馬。”阿桂笑道：“六爺英雄心腸，我不掃了他興頭。我不和六爺爭(zhēng)差使。打仗，有的是機(jī)會(huì)。”

　　尤琳是跟了阿桂十幾年的人，對(duì)他的心思再明白不過(guò)。入值軍機(jī)大臣，先就有了宰輔身份，一味只是打仗，頂多是個(gè)上柱國(guó)將軍，熬到底也顯不出文治本領(lǐng)。“不和六爺爭(zhēng)”，就是這個(gè)意思。想著，笑道：“我的見(jiàn)識(shí)，東翁還是要爭(zhēng)一爭(zhēng)，爭(zhēng)得恰如其分最好�；噬蠜Q心已定，你爭(zhēng)一爭(zhēng)，連四川巡撫的位子也爭(zhēng)過(guò)來(lái)，這個(gè)仗更好打；皇上決心不定，你更要爭(zhēng)，不要落了‘畏戰(zhàn)’的名兒。要知道，四川打完仗，民政上的事也是朝野關(guān)心的。”

　　“好！見(jiàn)得透！”阿桂手按寶劍哈哈大笑，顧盼之間英姿煥發(fā)，“今晚你給我再擬一封請(qǐng)纓折子，要激切些兒。罵訥親、罵慶復(fù)不妨狠些，把我的忠心寫(xiě)透——這里我給你透?jìng)�(gè)底兒，我要帶兵，你們幾位師爺還要跟我，從軍功里保出來(lái)；我要進(jìn)軍機(jī)，你們現(xiàn)成的舉人，拔貢殿試，走文進(jìn)士的路子。只要忠心報(bào)國(guó)，我決然不肯教你們吃虧。”尤琳笑道：“青蠅之飛不過(guò)數(shù)武，附之驥尾可達(dá)千里。大樹(shù)底下好乘涼，我們自然要照依牌頭。”

　　二人正說(shuō)著話，猛聽(tīng)得西方一聲沉雷，煞是有人在壇子里放響一枚雷子炮仗，雖然不很響，卻震得人心里一撼。接著一陣涼風(fēng)習(xí)習(xí)卷地而來(lái)，還帶著微微的雨腥味。眾人向西望去，只見(jiàn)樓云翻滾崢嶸而起，殷紅的晚霞不知什么時(shí)候已經(jīng)消失殆盡，一層又一層的云，或淡藍(lán)、或微褐、或絳紅、或鉛灰，仿佛被什么無(wú)形的力在摧動(dòng)著，交替重疊著裊裊升騰，已閉合了半邊藍(lán)天。只剎那間，已將大地、園亭、房屋籠罩在晦暗的暮色中。烏云中閃電時(shí)隱時(shí)現(xiàn)，但雷聲卻不甚響亮，像碾在石橋上的車(chē)輪，愈滾愈近。

　　“雨來(lái)了。”阿桂仰面朝天，張開(kāi)雙臂，盡情讓涼風(fēng)鼓著熱汗浸淫身子，說(shuō)道：“真爽快！”尤琳卻道：“這云猙獰可怖，我看像是冰雹。軍門(mén)，咱們回驛館去！”說(shuō)話不及，驛丞也遠(yuǎn)遠(yuǎn)地跑著過(guò)來(lái)，一邊跑，一邊高叫“軍門(mén)老爺——內(nèi)廷紀(jì)中堂來(lái)拜，請(qǐng)大人回駕……”說(shuō)著喘吁吁近來(lái)，陪笑又是一躬，“滿驛站的人都出來(lái)尋爺了，再?zèng)]想到爺會(huì)轉(zhuǎn)到這塊兒……”

　　阿桂沒(méi)等他說(shuō)完，轉(zhuǎn)身便走。此時(shí)已是烏云漫天，只剩下東邊地平線上一竿高的青天，瞑瞑的晦色幾乎連路也看不清楚。突然一個(gè)明閃，照得通天徹地明亮，幾乎同時(shí)，像誰(shuí)摔碎了一口瓷缸價(jià)一聲焦雷，震得大地簌簌發(fā)抖，噼里啪啦的冰雹已鋪天蓋地砸落下來(lái)。玉米籽大小的雹子在斜刮橫卷的風(fēng)中密不分個(gè)地打在人們的脖子上、臉上，時(shí)或竟是迎面撲來(lái)，襲得滿臉刺疼。那驛丞“媽呀”叫了一聲，掉頭撤丫子就跑了。阿桂回頭看看自己的戈什哈，仍是行伍不亂，手按腰刀緊緊衛(wèi)隨自己，滿意地舔舔嘴唇，卻見(jiàn)自己最小的親兵叫做和珅的趕上來(lái)，說(shuō)道：“軍門(mén)老爺，您沒(méi)戴大帽子，這雹子打得人生疼的，標(biāo)下這頂略小些，戴上好歹能擋一擋！”阿桂盯著他俊秀的面孔，接過(guò)他雙手捧過(guò)的帽子，溫和地笑道：“小鬼頭，黃毛未脫，知道護(hù)持長(zhǎng)官。曉事！難道你不怕疼？”卻不肯戴，注視著和珅，端詳了一下，又道：“是張家口潦溪營(yíng)格隆游擊派你護(hù)送我來(lái)的吧？這么文秀單弱，女孩兒似的，有十五歲么？就吃糧當(dāng)兵？”一邊說(shuō)，一邊徐徐前行。那冰雹雖然還在下，勢(shì)頭已是見(jiàn)弱了。

　　那和珅便也不戴帽子，趨步跟在阿桂身后，聲音清亮中帶著童稚，應(yīng)聲回道：“標(biāo)下吃虧了長(zhǎng)得像個(gè)女人，其實(shí)最能吃苦！三歲上頭沒(méi)娘，八歲爹死。討飯蹭親戚偷雞摸狗賭錢(qián)……什么都干過(guò)。說(shuō)來(lái)爺也許不信，三年前在蔡家賭莊一刀劈死京西太保刁老三的就是我——是劉統(tǒng)勛老爺斷的案，念我才十二歲，殺的又是惡霸，免死軍流到張家口。嘿！這點(diǎn)雹子算什么的鳥(niǎo)？張家口外大營(yíng)刮起大風(fēng)，拳頭大的石頭滿天飛，咱也沒(méi)寒磣過(guò)。我小是小，結(jié)實(shí)著呢！”

　　“哦！”阿桂一下子想了起來(lái)，笑道：“當(dāng)時(shí)我不在北京，聽(tīng)說(shuō)有個(gè)小秦武陽(yáng)白日殺人，原來(lái)就是你！我給格隆下令，調(diào)你來(lái)跟我巴結(jié)出息，可愿意么？”“是！”小和珅高興得一竄一蹦，說(shuō)道：“我愿跟爺興頭興頭，出兵放馬，也弄個(gè)頂戴風(fēng)光風(fēng)光！人往高處走，誰(shuí)不愿是個(gè)——”他伸出五指爬了一下，“這玩藝兒！”阿桂不禁哈哈大笑。

　　回到驛站，天已完全黑定，冰雹也停了，卻仍在淅浙瀝瀝下雨，庭院廊下西瓜燈映著，地下已積了寸許厚的冰粒，浸在雨水里，變得像青褐色的冰糖豆兒，腳踩上去咯咕作響。正房燭光下，只見(jiàn)紀(jì)昀半靠在椅上，叼著個(gè)拳頭大的煙鍋?zhàn)悠澠澋爻椋�阿桂忙急跨一步進(jìn)來(lái)，打躬笑道：“紀(jì)中堂，讓您久候了！您怎么知道我回來(lái)的？”因見(jiàn)錢(qián)度也在東壁邊站著，又道：“你這錢(qián)鬼子也來(lái)了——正要找你算帳呢！”

　　“佳木吶！”紀(jì)昀磕熄了煙，立起身扶起正在打千兒請(qǐng)安的阿桂，笑道：“成了落湯雞將軍了——起來(lái)，趕緊換身衣服！”話音未落，和珅已經(jīng)抱著一疊干衣服進(jìn)來(lái)。錢(qián)度看著和珅侍候阿桂穿換衣服，在旁說(shuō)道：“你和我算什么帳？我正要說(shuō)你呢——四個(gè)月前就寫(xiě)信，要兩只羚羊角，連他娘的信也不回，你忙得那樣了么？”紀(jì)昀微笑道：“你稟帖送到軍機(jī)處，這會(huì)子皇上怕也知道了，下頭官兒知道的少說(shuō)也有一百——新軍機(jī)大臣，誰(shuí)不來(lái)先容一下？連我也是唯恐后人，先來(lái)打個(gè)花狐哨兒。”

　　阿桂換了衣服，笑嘻嘻和錢(qián)度陪了入座，對(duì)和珅道：“小鬼頭，想法子弄兩碟子小菜，我和紀(jì)大人錢(qián)大人吃酒閑聊！”和珅忙答應(yīng)，蝦一樣哈身卻步退了出去。

　　“是這樣，”阿桂對(duì)錢(qián)度說(shuō)道：“軍里缺馬，我在布爾尼部落里征了二百匹，蒙古人要茶磚來(lái)?yè)Q。等著你調(diào)運(yùn)過(guò)來(lái)，你倒給我弄了兩車(chē)制錢(qián)去，叫我自己從大同茶馬市上買(mǎi)——比內(nèi)地價(jià)錢(qián)高了一倍。你可真能涮！要是我的部下，我就要拿你正法！”錢(qián)度笑道：“你那么厲害？茶磚要茶葉制，現(xiàn)在新茶才剛下來(lái)，我請(qǐng)了兵部會(huì)同下文，半個(gè)月前才制出來(lái)。這會(huì)子已經(jīng)在路上了。我想得比你周到——不但換馬要茶，就是你大營(yíng)里，沒(méi)有菜蔬，盡是膻羊肉，也得要茶！那點(diǎn)錢(qián)是叫你應(yīng)急的，給你零花錢(qián)，還嫌割手？”說(shuō)罷抿嘴吃茶微笑。

　　說(shuō)話間，和珅頭戴大斗笠，彎著腰捧進(jìn)一個(gè)小條盤(pán)進(jìn)來(lái)。這小家伙也真能辦事，須臾之間就弄來(lái)四個(gè)涼菜，一碟青椒宮爆牛肉絲、一碟子清蒸鹿尾，六個(gè)盤(pán)子攢著，中間一個(gè)鹵得爛熟的豬肘子，足有五六斤重，也是剛出籠，擺在桌上兀自大冒熱氣。紀(jì)昀喜得站起身來(lái)，端詳著時(shí)子問(wèn)和砷：“這是驛站大伙房作出來(lái)的？這可對(duì)了我的脾味！”“中堂爺能吃肉，天下人誰(shuí)不知道？”和珅細(xì)聲細(xì)氣陪笑道：“我們做下人的，不揣摩爺們的脾胃揣摩誰(shuí)？——驛館里做不出這些個(gè)。隔壁就是祿慶樓，我徑直從大廚房里弄出來(lái)的，連他們老板也不曉得！”紀(jì)昀用狐疑的目光看看和珅，笑道：“你敢怕是打著我和桂軍門(mén)的幌子吧？釜底抽薪端走了客人的菜，客人能依老板？”

　　“相爺請(qǐng)自放心！”和珅笑著布著斟酒，“我怎么敢敗壞爺?shù)拿�聲？如今有錢(qián)，王八戲子吹鼓手都買(mǎi)得到官，一分價(jià)錢(qián)一分貨，老少咸宜童叟無(wú)欺。我多給點(diǎn)錢(qián)，廚子跑堂的拼著吃老板客人幾個(gè)耳光，心里是熨貼的。我侍候得爺們好，心里也是熨貼的……”說(shuō)得三個(gè)人都嘿嘿直笑，端酒舉杯隨意小酌說(shuō)話。

　　紀(jì)昀酒量不宏，只是淺飲了意奉陪，只情大口夾著肥漉漉的豬肘子狼吞虎咽。頃刻之間已大半進(jìn)肚。他心滿意足地用手帕揩著嘴，和珅已端來(lái)熱水香胰子給他盥洗。紀(jì)昀笑道：“好小子，會(huì)侍候！——你們只管吃，我是已經(jīng)飽了，從上書(shū)房出來(lái)，我吃過(guò)兩大塊胙肉了呢！”錢(qián)度笑道：“聽(tīng)說(shuō)你不大進(jìn)五谷，只一味吃肉，今日一見(jiàn)果然名不虛傳，真虧了肚子不含糊，我在旁邊看都看飽了。”紀(jì)昀笑道：“這是爹媽給的。我也沒(méi)法子——你們喝酒，我只陪著。”

　　“紀(jì)公這么特特地趕來(lái)，總不為吃紅燜肘子的罷？”阿桂又略用了兩口，便放下著，“我曉得你是頭號(hào)忙人，就是總督進(jìn)京，你也未必有空這么等著。”

　　紀(jì)昀放下手中酒杯，黑紅臉膛變得莊重起來(lái)，雙手一拱說(shuō)道：“我是奉過(guò)皇上旨意，你一到京要我先和你聊聊。所以這里和潞河驛都有我的家人等著，明日你面君，乾清宮人多，未必有時(shí)辰長(zhǎng)談——要是主上問(wèn)起，我沒(méi)見(jiàn)你，豈不違旨？”他這一說(shuō)，連錢(qián)度也坐不住，兩人都忙起身，錢(qián)度笑道：“來(lái)前你一聲不吭，我這就回避。”

　　“你不必回避，主上叫我約你一道的。”紀(jì)昀一笑，起身和二人離席。回到大方桌前坐下，命和珅沏茶退出，這才問(wèn)阿桂：“你和勒敏、李侍堯相熟，是不是？”阿桂便知乾隆要處置金川戰(zhàn)事責(zé)任——這種事，瞞著說(shuō)“不熟”斷然不說(shuō)是密友也大不相宜，又不知二人在金川之?dāng)≈惺鞘裁唇巧�，思量著說(shuō)道：“我們是酒肉莫逆之交，錢(qián)度最知道的，在一道就是吃酒。”錢(qián)度沒(méi)想到阿桂如此斟酌慎密，一欠身道：“確是如此。”紀(jì)昀只一微笑，又問(wèn)阿桂：

　　“這兩個(gè)人人品才地，你心里有數(shù)沒(méi)有？”

　　“回大人。”阿桂更加小心，說(shuō)道：“我們只是偶爾會(huì)酒會(huì)文，不曾一處共事辦差，私下談心也沒(méi)有過(guò)。就只能冷眼看，憑心里衡量。李侍堯長(zhǎng)于才，敏捷能干，殺伐果斷，為人豪爽。短處是鋒芒太露，有點(diǎn)恃才傲物，稍有粗率不拘小節(jié)之嫌。勒敏持重穩(wěn)健，厚重有力，辦事處人謹(jǐn)慎勤奮，是個(gè)內(nèi)斂秉性，心思很細(xì)密的。似乎太小心了點(diǎn)。”

　　紀(jì)昀聽(tīng)了點(diǎn)頭。轉(zhuǎn)臉又問(wèn)錢(qián)度：“你們情形萬(wàn)歲爺都知道的，莊有恭這人怎么樣？”錢(qián)度不禁一愣，還沒(méi)想出如何回話，聽(tīng)見(jiàn)外邊雨地里一片聲響腳步雜沓，夾著說(shuō)笑打趣聲進(jìn)了院中，聽(tīng)聲音至少也有一二十個(gè)人。阿桂正要問(wèn)，和珅已經(jīng)進(jìn)來(lái)，笑著稟道：“軍門(mén)，來(lái)了一群大人要見(jiàn)您，有的是去過(guò)紀(jì)大人那邊又踅到這邊來(lái)的。標(biāo)下問(wèn)了問(wèn)，有四個(gè)禮部堂官，四個(gè)翰林院庶吉士，說(shuō)是紀(jì)中堂的同年；三個(gè)戶部郎官，七個(gè)內(nèi)務(wù)府筆帖式，是桂軍門(mén)的親戚，有的是好朋友，聽(tīng)說(shuō)您回京，特地來(lái)看您的。”

　　“你且請(qǐng)大人們回步。”阿桂一聽(tīng)就笑了，“這會(huì)子我和紀(jì)大人說(shuō)話，明日面君過(guò)后大家再相聚，替我道乏。”和珅陪笑道：“我和他們說(shuō)了。他們說(shuō)和大人們是最親厚的好友。要等著給您接風(fēng)。”

　　紀(jì)昀看著錢(qián)度一笑，說(shuō)道：“臣門(mén)若市，這是自然之理。總歸阿桂和我如今正熏灼得意。要是抄家殺頭，他們逃得比避瘟疫還快呢！”阿桂想想，仍是不可開(kāi)罪，因笑道：“和珅告訴大家，且在西廂避雨說(shuō)話等著。我們說(shuō)完差使再過(guò)去見(jiàn)面。”

　　“是！”和珅極干凈利落地打個(gè)千兒，退了出去。