第三十章 瘟高恒途窮計(jì)后事　曹鴇兒避禍出異域

　　聽尹繼善這一句，劉統(tǒng)勛劉墉卻步退到東壁，一提袍角便跪了下去。金鉷一時(shí)回不過神，大睜雙眼看著這位突然變了臉的軍機(jī)大臣兼總督，良久，低下了頭也退下去長跪在地，臉色變得煞白。高恒心里轟然一聲，“東窗事發(fā)”四個(gè)字電光石火一樣從腦海中劃過，渾身的血好像突然被冰水激了一下，變得冷徹骨髓，木得不知疼癢，死人一樣的臉香灰一樣灰白。好半日，才像吊線木偶一樣，機(jī)械地面朝尹繼善跪下，摘了大帽子，竟忘了往地上放。一時(shí)，屋里變得一片死寂，只聽得花廳外急急如麻的雨聲。

　　“奴才高恒”，許久，高恒才有了知覺，發(fā)瘧子般抖著手放下帽子，顫聲說道：“恭聆圣諭！”

　　尹繼善面無表情，展開紀(jì)昀手?jǐn)M的那封詔書，干巴巴地讀了。當(dāng)聽到“貪婪荒淫”四個(gè)字時(shí)，高恒渾身激凌一顫，卻是變得清醒了一點(diǎn)，伏著頭一動(dòng)不動(dòng)，似乎在品味這話分量，又似乎在思量如何對(duì)策。劉墉是頭一道親眼見圣旨處置大臣，想到高恒平素灑脫倜儻風(fēng)流可喜不拘不羈的形容兒，一下子變成霜打過的草似的蔫萎不堪，心里一寒，低頭慨嘆。

　　“奴才有罪，遵旨聽從朝廷發(fā)落——謝恩！”高恒深深伏下去叩頭回道。

　　“你還有什么話要說？”

　　“既然皇上就在南京，求大人轉(zhuǎn)奏，奴才想面圣請(qǐng)罪……”

　　尹繼善眼瞼微垂，木著臉，用略帶嘶啞的聲音說道：“我可以代為轉(zhuǎn)奏。不過，皇上目下是微服在南京，行無定止，劉統(tǒng)勛和我不奉旨也是不能隨時(shí)晉見的。待等中秋節(jié)之后，主子才能接見辦事。你可以回驛待命——這是密旨，我暫不公布，驛站仍以原職待遇供給你。”

　　“那高恒足感大人厚德了……”

　　宣完旨，尹繼善又恢復(fù)了常態(tài)，臉上帶著誠摯的微笑，雙手挽起高恒，命人“把高大人頂戴撿起，放在桌上——”又笑道：“虧你在宦海里混了這么多年——還出兵放馬剿過匪！別這樣兒喪魂落魄的，好膿包勢(shì)么！來來來，還坐下說話……”按著高恒坐了椅上。高恒兀自木頭人一樣，恍恍惚惚心中半昏半明呆坐著，口中只是道：“我要見……主子……要見主子……”劉統(tǒng)勛幾人也都起身安慰。金鉷心里深悔自己口不關(guān)風(fēng)，口中只索溫聲相勸：“君恩難負(fù)，君親尚在�；噬先缣烊蕽�，亙古無人能及。你頭一條要感念恩德，不可有怨尤之心。依我的見識(shí)，你還是遵旨回北京——”他突然覺得又說錯(cuò)了話，什么“君親尚在”——給他出主意回北京到后宮撞木鐘？金鉷騰地紅了臉，不敢再說下去，訕訕地站著，心里直想摑自己一耳光。

　　“我們沒有奉旨問你的話。”劉統(tǒng)勛也覺金鉷離譜兒，卻沒疑到別的上頭。高恒這副狼狽相他見得多了，既不稀奇也不惋惜，但他也是軍機(jī)大臣，少不得也要說話，因道：“金鉷說的是。感恩戴德是頭一條，現(xiàn)在沒有讞勘，你要好生閉門思過。‘貪婪荒淫’四字考語，半點(diǎn)也沒有冤你！我勸你一句話，鉆刺打探撞木鐘走門路，這些事不但不能作，連想都不必想。誠恐誠惶把自己的罪想清楚，寫成折片，我們可以附奏上去。公義私誼人之常情，有我說話處自然秉著情理說話�；噬媳囟ㄟ�有恩旨的。”

　　大家你言我語勸說，高恒心里滾熱焦?fàn)C亂麻一團(tuán)，糊里糊涂不知所云。尹繼善還要留飯，高恒哪里還有這份心情？連他自己都不知咕噥了幾句什么，傘也不要，冒著瀟瀟秋雨踉蹌辭出總督衙門。

　　花廳里的四個(gè)人尚自為高恒嗟訝。因圣旨里只有“貪婪荒淫”，高恒的“荒淫”是不消說得的，“貪婪”卻一時(shí)摸不到頭緒。事發(fā)是“地方官紳輿情”，連舉發(fā)人是誰也語焉不詳，想揣測(cè)更是如墮五里霧，只好相對(duì)默然而坐。劉墉官卑位微，原只打算帶耳朵來聽父親安排，沉吟良久，說道：“兩位大人，父親，我要派人盯著高大人——他交游太雜太廣，失意人快口，容易捅出麻煩。”說罷，也不待父親發(fā)話，便匆匆出去，到隔壁耳房里向人交待幾句，又返回身來，安生坐下。

　　“延清公，這真是你家千里駒��！”尹繼善笑對(duì)劉統(tǒng)勛道：“這不是尋常能吏，只善于判別推敲。這是學(xué)問閱歷、勘透人情的話，比我們慮事周備！”金鉷也道：“不錯(cuò)，我看比延清公還要干練些！”劉統(tǒng)勛對(duì)兒子也甚滿意，卻道：“這都是些小意兒小聰明，何足擔(dān)戴二位大人的獎(jiǎng)贊！——畜牲，聽著，還有一句‘得意不快心’呢！賢大夫叔伯輩越是愛重，你越要如履薄冰，知不足而后有進(jìn)，聽著了？”劉墉忙起身垂手答道：“是！”

　　劉統(tǒng)勛擺手示意兒子坐下，說道：“我還接著方才的議題說。初八御駕進(jìn)城，初六一定要請(qǐng)皇上離開毗盧院。進(jìn)城時(shí)要接受萬民迎接，瞻仰天顏�；噬像{蒞南京的身分就明白了，不宜再微服民間。元長方才說，控制南京叫花子幫，待過了十五再拿易瑛，還有各行碼頭、行院娼樓，節(jié)前動(dòng)手容易招致市民物議恐惶。這個(gè)說的是，但這是普天同慶，博海共歡的大吉日子。由著娼婦乞丐，碼頭痞子流氓災(zāi)民滿街胡侵什么‘早失太平’，也就失了皇上南巡撫綏萬眾的本意。因此，初三——也就是明天，他們的勝棋樓比武之后，我就要按定了這位蓋英豪，號(hào)令南京黑白兩道三教九流，老老實(shí)實(shí)聽從你尹金二公憲令。那些發(fā)放‘一技花’月餅的作坊店鋪，最遲八月十三要全部封掉。這是事關(guān)國家慶典的事，半點(diǎn)戾氣也不許有！”

　　尹繼善邊聽邊點(diǎn)頭，說道：“我是大諒他們泥鰍翻不起大浪來。延清這主意很好，不動(dòng)聲色擒賊擒王，可以平安喜樂過這個(gè)中秋。”金鉷也道：“我也贊同。我們已經(jīng)召集江南浙江兩省觀察使會(huì)議。不出布告，兩江業(yè)主今年中秋不準(zhǔn)奪佃，不準(zhǔn)加租，佃戶們也就不鬧事了，有些刁頑痞子窮極無聊的，分片嚴(yán)加管制，加上前頭議定的章程，可以說萬無一失——只是易瑛呢？要是聞風(fēng)逃遁了怎么辦？”

　　“易瑛化名卞和玉，已經(jīng)牢牢掌握在我手。”劉墉說道，“黃天霸已經(jīng)和吳瞎子接上了頭，不但官軍防護(hù)監(jiān)視，青幫三堂幫眾還有漕幫、鹽幫，都在盯著她。我不敢擔(dān)�；钭剿�，她要逃掉，我一死謝皇恩！”劉統(tǒng)勛冷冷說道：“不要說大話！現(xiàn)在易瑛和皇上就近在咫尺。她捐十萬銀子，皇上還要接見捐銀士紳，她也在內(nèi)。出了差錯(cuò)，你想一死了之？”劉墉忙低頭道：“是！兒子必定更加謹(jǐn)慎仔細(xì)，難保燕入云舊情不斷，連他我也要把牢。黃天霸的兩個(gè)徒弟現(xiàn)就緊隨易瑛，除了掌握動(dòng)靜，我已指示他們，情不得已，就下手屠掉她！”

　　尹繼善哈哈大笑，說道：“全瞧著世兄的了！可謂是算無遺策——不過，最好不要節(jié)前捕殺。卡和玉首家捐銀十萬，已經(jīng)布告兩江表彰，她手下黨羽遍布兩江，各碼頭市肆都有她的人，現(xiàn)在抓人殺人，一時(shí)解釋不清，也會(huì)嚇退了別的捐銀迎駕的富紳——等到皇上接見之后，你再動(dòng)手不遲。”劉墉含笑欠身，卻并不多話，仍舊只一個(gè)“是”字。

　　高恒三魂若失七魄不全，夜夢(mèng)游魂似的出了督署衙門，秋雨涼風(fēng)一激，神志才清醒了些。馱轎夫迎上來扶他上轎，一邊笑道：“老爺，這賊冷的風(fēng)，又下這雨，穿夾袍都骨頭縫里打顫兒。您怎么傘也不打，把官帽揣在懷里出來了？”高恒怔了一下，才想到臨出花廳時(shí)是尹繼善塞到自己懷里的。悵然長嘆一聲，上轎坐了，揭開轎窗說道：“到湖北村——曹寡婦機(jī)場東隔壁”。

　　騾夫一聲吆喝，馱轎動(dòng)了。秋雨斷魂天氣，街衙巷陌幾乎沒有行人，氈包納象眼的篷轎中暖洋洋的，一起一落悠然而行，只聽騾蹄踏在泥水中撲喳撲喳單調(diào)的聲音，細(xì)雨如篩擊打著氈篷外蒙的油布時(shí)緊時(shí)慢，像是有人不停地撒沙子。高恒撫著那頂帽子，仿佛不認(rèn)識(shí)似地端詳著它，白漿寧綢沿兒密嵌絳紅掐邊兒，朱砂般殷紅的絲纓散在起花珊瑚頂四周。珊瑚頂下的旋鈕只要輕輕一擰就能拔下來，去掉了紅纓，極像是《風(fēng)雪山神廟》里林沖的氈笠反扣了過來。平日上朝、會(huì)客、坐衙辦事見人，天天戴它，覺得太平常，毫不起眼，不如尋常的瓜皮緞帽氈帽六合一統(tǒng)帽戴上舒適，甚或不戴帽子，不穿這身錦雞補(bǔ)服，項(xiàng)挽長辮長袍布鞋更來得瀟灑風(fēng)流。

　　但此刻看這頂戴，突然覺得它十分精巧耐看，像白玉盤鑲了紅暈，起花珊瑚也顯得那樣玲瓏，絲纓像鍍了金、掛了琥珀漿似的帶著金屬光澤。他頭一次發(fā)現(xiàn)，這絲纓竟這樣柔軟適手……好像家里那只宣德爐，天天燒香用它，看去毫不稀奇毫不金貴，不知哪個(gè)奴才偷了去，竟在心中一下子成了連城之寶。找遍了九城當(dāng)鋪、古董店、鬼市混搜尋一氣，從管家到廝仆打得雞飛狗跳，到底追逼出來才算安生。

　　現(xiàn)下看這頂帽子再好，已經(jīng)不是自己的了……到底是哪一處出了漏子呢？鹽稅，是“整頓”重新建帳時(shí)，先從里邊扣除了沒收的私鹽銀子，數(shù)目只有三十四五萬兩，老帳簿子一火焚之。他有這個(gè)權(quán)，就是神仙也對(duì)查不出來。“官賣私鹽”，其實(shí)是官店里官私鹽兩頭收帳，下頭人和鹽商勾手，從里頭抽頭孝敬上來。三百萬，不但抵了歷年虧空，還落下一百二十多萬。這是下頭君子交易，根本沒帳，空口白說查個(gè)屁！……那么是賣銅出了事？……本來已經(jīng)向朝廷交待清楚了的事，偏是錢度在云南銅礦當(dāng)官時(shí)要當(dāng)清官，一個(gè)子兒沒撈，離開銅政司才知道那差使肥得放屁流油，要在戶部任上把吃過的虧撈回來，交待清了更不肯罷手，和安徽銅陵使合伙盜運(yùn)，銅陵使又和自己合伙倒騰私鹽，連銅陵觀察御史、銅陵縣令，一伙兒又弄鹽又弄銅還倒賣木材人參，孝敬來的銀子要是不收，翻了臉連鹽務(wù)上的事都一兜兒網(wǎng)包漏蹄……高恒越想頭越大，越覺得是錢度的事發(fā)牽連了自己。但乾隆的旨意也太含糊了，“荒淫”二字早有定論，如今誰不“荒淫”呢？“貪婪”，怎么說？別人送、自己要，坑蒙拐騙撞木鐘說官司都是“貪婪”，教人從哪里入手去認(rèn)罪？事到其間，他才真領(lǐng)教了乾隆的天威不測(cè)，才真知道下賊船要多難有多難……

　　馱轎一頓，停住了，濛濛細(xì)雨中，高恒戴著那頂假帽子下轎，打發(fā)了轎夫，已見薛白娘子帶著兩個(gè)丫頭歡天喜地說笑著，從影壁后迎出來。拍手笑道：“我這眼皮子嘣嘣直跳，就想著爺不會(huì)在那里吃午飯。叫丫頭張著，果然爺就回來了！”兩個(gè)丫頭是錢度的外宅曹寡婦代買來的，年可十五六間，也都十分清秀，都還沒見過宅主高恒，怯生生地跟在薛白身后向他蹲了兩個(gè)萬福。

　　“唔。”高恒神情恍惚，陰郁的目光掃視了一下這座青堂瓦舍里外嶄新的三進(jìn)大院，說道：“給我燙酒，隨便吃點(diǎn)什么吧。”說著便往里走。那婆娘哪知他此刻心境，高高興興跟著，口說手比道：“這邊就是比揚(yáng)州好！瘦西湖雖說美，難比玄武湖這般兒闊爽。你看，對(duì)面雞鳴寺，雨里頭看過去，云霧半遮著，真跟人家說的畫兒上畫的仙山樓閣似的，出門楊柳兩岸，平湖映山，小水上飄兒打魚船……哪找這地方去？——爺這邊走，那邊過了月洞門是水榭子花園。曹家嫂夫人在屋里張羅著等您呢！”

　　曹氏在二進(jìn)院正廳屋里正在擺酒布菜，聽見他們進(jìn)院，滿臉堆笑迎了出來，揩手彈衣蹲膝請(qǐng)安，活似天上掉下個(gè)元寶拾了起來般歡喜，說道：“哎呀呀！好我的高爺哩！我們錢爺說你七月半就來的，我還攛掇幾個(gè)戲行姊妹給你預(yù)備唱戲接風(fēng)，哪里曉得在揚(yáng)州叫薛妹妹拌住腳了呢？快進(jìn)屋來，霧星雨兒透衣裳，這天氣最容易著涼的……”一頭說，一頭將高恒往里邊讓。她雖已年過四十，開行院出身的慣家積年會(huì)梳妝，已巴髻兒頭油黑漆亮，光可鑒人，刀裁鬢角黑鴉鴉的，白生生的面龐因作養(yǎng)得好，隱隱帶著紅暈，膩脂似的，不細(xì)看，連眼角的魚鱗紋也不甚清晰，顰眉秀目，笑靨可人，仍舊是楚楚婷婷一個(gè)少婦模樣兒。

　　高恒暗地里與她也有一腳的，但此刻卻半點(diǎn)情致也沒有了。他走了定神，打起精神敷衍，跟著兩個(gè)女人進(jìn)屋，一邊思量著問錢度近況，忖度著該不該把壞事訊兒透給她們，坐在桌前，由著丫頭斟酒。舉杯笑道：“——今日有酒今日醉，莫問明日是與非——來，碰了，干！”“啯”地一口咽了，亮杯底兒，給曹氏和薛白一人夾一著菜，自己也吃，笑問“如今有多少張織機(jī)了？聽說又并了兩個(gè)機(jī)坊？”

　　“那還不是托了爺?shù)母＃棵�聲在外說是‘千機(jī)曹’，其實(shí)開機(jī)織綢只有不到六百張機(jī)。”曹寡婦鴇兒出身，什么眉高眼低看不出來？早見高恒神色不寧，卻不急著問，柔荑般的手把定了酒壺，只情殷勤相勸“這是賀你和薛姑娘喬遷之喜的，高爺您干了，薛家妹子陪著……寧綢利息大，除了貢綢，一多半都運(yùn)葡萄牙紅毛國法蘭西去了，咱們中國百姓，曰南交址爪哇國，還是土布、市布。說是我并了人家的坊倒不如說是人家入了我的股。一來我的綢子織得勻細(xì)，揚(yáng)州府專門染坊染的，顏色質(zhì)料誰也沒個(gè)比，好賣；二來開機(jī)坊的，工人里頭病多，都擠在一搭搭兒，一個(gè)傳瘟就不得了，叫歇的砸機(jī)子的，吼天吼地在坊子里鬧，投毒放火地害業(yè)主。你往東走二里，那里現(xiàn)在一片白地，原來可是機(jī)坊連機(jī)坊呢。方家機(jī)坊業(yè)主一死十二口，還燒死二十幾個(gè)工人，那個(gè)可憐哪，石頭人見了也傷心落淚啊……”

　　薛白睜大眼聽她說話，不由的問道：“并到您的名下，就不會(huì)有這種事兒么？”

　　“妹子你不懂，這里頭有學(xué)問。”曹氏給他們酌酒敬勸，嘆道：“待工人就我心里頭，跟在行院行里待姑娘一樣，一哄二打，小意兒妝裹不能�。蝗硕嗔�，用工頭也是這幾條，病了死了喪葬醫(yī)藥跟著，糟心事就少些；宮府里還得有人，這就是我方才說的‘托福’了，不然，死了童工，繅絲的風(fēng)濕癱了，一狀告進(jìn)衙門——真的判你輸官司也還痛快，他不，不說長不說短，拿了人監(jiān)候‘待審’，捉一大堆‘人誣’天天到衙磨問，論千論萬的銀子往里填還！再就是碼頭管事的機(jī)幫，相與好了，他們護(hù)你，沒有痞子來騷擾；相與不好，他們自己就是痞子，進(jìn)坊子里調(diào)戲女工，毀機(jī)子——我占了這三條，坊子安穩(wěn)，別人投到我名下也不過圖個(gè)清凈。但機(jī)坊大了，事情也多，開銷應(yīng)酬也更多，里頭的苦衷也是一言難盡啊……”她勸二人吃酒，夾菜添著口不停說，長篇大論講訴，從購桑葉、暖蠶子兒、三眠成繭，到繅絲織綢發(fā)賣，怎樣騰挪活錢銀子，怎樣調(diào)教工人收攏人心，真?zhèn)�也是一年到頭五更黃昏地忙活，“……妹子說這里景致好，我還從來沒有坐船到湖上逍遙一天呢！要論安閑消適，真不如原來開行院，哄得姑娘接客，姑娘客接得順當(dāng)接得好，雪白的大腿一撇拉銀子錢就嘩嘩流進(jìn)來……”她自己也吃了幾盅，說話口沒遮攔，露出婊子本色來。

　　高恒被她們左一杯右一杯只情灌起，他滿腹愁腸的人，只索用酒去澆。此刻也混忘了東西南北，苦中作樂笑道：“真的是這樣兒，你要是不在錢度跟前撇大腿兒，就能成石頭城有名的富婆‘曹寡婦’了？”“你這人真是的！”曹寡婦指尖兒頂了一下高恒額角，“薛姑娘就在跟前呢！”高恒笑道：“只要錢度不在跟前，沒得醋吃！”他突然心里一動(dòng)，又想到自己眼下處境，因問道：“錢度眼下在哪兒？好長日子沒見著他了。”

　　“去武昌了，昨個(gè)兒還來信兒，叫送三百匹緞子，漂白素色的——說有個(gè)洋鬼子要買。”曹寡婦瞟他一眼，“難道高爺還不知道？他幫勒中丞調(diào)度金川錢糧去了。”

　　高恒真的是不知道，皺眉苦思乾隆革自己職的詔旨日期，想想竟是沒有宣讀。因又問道：“錢度在故宮東首還有一處宅子，他來南京在那里辦事接待人，你近來去過沒有？”

　　“我剛才去過的。他兩個(gè)兒子都住在那里。”曹寡婦想起自己的親生兒子都不敢認(rèn)，見了面一口一個(gè)“曹家的”叫自己，心里一酸，幾乎落下淚來，忙別轉(zhuǎn)臉擤了一下，回神笑道：“怎么忽拉巴兒問起這個(gè)——那宅子我三天兩頭去呢！兩位少爺都還小，余下的都是老婆奶媽子丫頭，連老鼠都是母的。”

　　高恒手撫腦門子，停了杯，長嘆一聲道，“都不是外人，我實(shí)話實(shí)說了吧！趕緊生法兒，把你兩個(gè)寶貝拐著彎兒接到你身邊，或者寄養(yǎng)到親戚家——防著出大事！”說完只是發(fā)呆。

　　一句話說得兩個(gè)女人都慌了神，曹寡婦緊間：“到底怎么了，好歹給我一句明白話！”薛白臉色煞白得沒點(diǎn)血色，晃著高恒道：“高爺高爺！您甭只是愣神兒，好端端去了一趟尹制臺(tái)那兒，回來就跟丟了魂似的——一進(jìn)門我就看出來了，說給我們，也好一道拿個(gè)主意嘛……”

　　“連我也不知道到底怎么回事情。”高恒喝了兩口釅茶，苦澀地咽了，將方才尹繼善宣旨，和自己一路想的一古腦兒講說了，見兩個(gè)女人唬得目瞪口呆，一笑說道：“我也宣旨剝過別人官職頂戴，別嚇得這種熊屄樣兒——旨意里訓(xùn)人，哪個(gè)不是狗血淋頭？過后該沒事的還沒事！皇上現(xiàn)就在南京，興許是他私訪出來點(diǎn)影子鬧出來的，也許是劉統(tǒng)勛老小一對(duì)王八蛋砸我的黑磚，老子不開口神仙難下手，提起來一條，放下一堆，叫他們勘問！刑部大理寺那起子賊官，有幾個(gè)不吃黑的？他們也有把柄在我手里！曹老姑奶奶你聽我說，安頓好你兒子，派妥當(dāng)人去見錢度，趕緊收篷彌縫兒——不要寫信！我的帳查不清，最終還是清楚不了糊涂了！”

　　“那我呢？”薛白沒想到一來南京就挨這么一悶棍，頭暈心慌身顫手搖，盡自高恒夸口，她也知道事情兇險(xiǎn)莫測(cè)，由不得問道：“我該怎么辦？”

　　高恒略帶浮腫的眼泡兒掀了掀，苦笑道：“行李馬搭子里頭還放著些銀票，幾十兩金子，滿夠你使的了。我封著子爵，爵位還在，進(jìn)不了班房。要真的掩不住，兜底兒翻了，你別回?fù)P州，在這里不顯山不顯水安生過活就是了……”

　　“我，我好……命苦……”

　　“你沒吃什么虧。”高恒冷漠地看著門外風(fēng)雨凄迷的院落，說道：“干凈利落和我沒瓜葛，要不然，你還得往養(yǎng)蜂夾道的獄神廟給我遞送飯食呢——就算到南京跑了一趟賺錢買賣就是了………

　　“爺！您怎么這樣兒看我？我雖然下賤，是真心要跟您，我不是那種人……”

　　高恒一聲也不言語。

　　曹氏垂泣陪淚，良久嘆道：“爺別說這些喪氣絕情話……我們身子賤，論心，只怕比那些貴人們還要值錢些！”她猛地想起高恒的姐姐，急道：“事到如今，別人指望不上，難道貴妃娘娘也袖手旁觀不成？還有爺?shù)哪切┖门笥�，傅相爺、桂相爺，正是用得著他們的時(shí)候，果不成里頭連一個(gè)講點(diǎn)義氣的都沒有？”

　　“你們不懂。這不是小門小戶家親戚樣兒，舅爺姑奶奶說見就見。”高恒長吁一口氣，盡力搜羅著想自己朋友里哪一位是“講義氣”的，一時(shí)竟連一個(gè)也想不出來，口中道：“就是見著她，也比你們強(qiáng)不哪里去。紫禁城各宮門前，世祖圣祖世宗爺都立有鐵牌諭旨‘后妃干政者殺無赦！’——白教她著急而已！這種事，只可借她的勢(shì)，不能用她的力——”他突然想起，臨離北京時(shí)去見棠兒，棠兒說想給皇后送一塊蔥繡萬字璇璣圖壓災(zāi)。他一直認(rèn)為，棠兒對(duì)自己并非絕無情意，只是沾了乾隆身子自高身分，不便和自己有私情而已，填送棠兒那許多珍奇寶物，總不至于連點(diǎn)香火情分都沒有——他突然打住，順著這個(gè)思路，越想越覺有理，眼中放出光來。說道：“曹家的，記得你上次說，藏珍閣有一塊萬字璇璣蕙繡，貴得嚇人，出手了沒有？”

　　曹寡婦一怔，說道，“這會(huì)子爺怎的問起這個(gè)了？沒呢！半月頭里，藏珍閣老板來問，說情愿落點(diǎn)價(jià)，六千銀子出手。我說你給我收著，蕙繡遍天下也只有十幾塊了，賤賣了你后悔。藏珍閣藏珍閣就是‘藏珍’的嘛……”高恒問，“他原價(jià)是多少？”曹寡婦道：“六千八百。”

　　“六千八就六千八。”高恒站起身來，“今明兩夭就給我買過來，我有使處。”至門口望著外頭出了一陣子神，說道：“薛白給我取一件夾袍，顏色素一點(diǎn)的。我到驛館打個(gè)卯兒，該拜的客人還要訪一下，看情形再說。”薛白便忙著打發(fā)人傳轎子，替他挽衣裳，又讓他含一塊醒酒石，送他出門打轎而去。

　　屋里只剩下兩個(gè)女人，面對(duì)滿桌殘杯剩菜，竟一時(shí)無話可說，漸浙瀝瀝的雨聲中呆坐移時(shí)，薛白目視曹寡婦，恰曹寡婦也看過來，目光一對(duì)，都是一個(gè)苦笑。

　　“我們兩個(gè)是一樣的命，”許久，曹寡婦才道：“有道是同病相憐，想跟你說幾句知心話。說錯(cuò)了，就當(dāng)我沒說。”

　　“嗯，嬸子只管說。”薛白滿腹心思點(diǎn)點(diǎn)頭說道：“我心里很亂，想聽聽老人家的話。”

　　曹氏嘆息一聲，說道：“南京這地方，官道兒上是南京知府的天下，是尹制臺(tái)的天下，黑道上是蓋爺管著。你我都在教，又都有點(diǎn)子產(chǎn)業(yè)，其實(shí)是腳踩兩只船。”

　　“這話再真不過。但蓋英豪和易主兒并不一回事，蓋英豪興許是想自立門戶，不大聽號(hào)令，不然，易主兒這次就不來了。”

　　“蓋英豪哪里是想自立門戶！”曹寡婦細(xì)白的牙齒咬著嘴唇，說道：“他是甘鳳池的大徒弟，甘鳳池死后，接掌南京江湖道舵把子。原先，想投靠病去了的李制臺(tái)，李制臺(tái)活著時(shí)也認(rèn)得他的。李衛(wèi)一死，斷了投靠朝廷的門路，黃天霸來，又要和黃天霸比武，看似是怕奪了盤子，其實(shí)呀……”她頓住了，似乎不知該怎么說。

　　薛白起初沒有聽明白她的意思，思量著，突然驚恐地張大了口，驚悸得打了個(gè)寒顫：“無量壽佛……天公祖菩薩！他要拿易主兒去投靠皇上！”仿佛天上憑空打了個(gè)焦雷，她美麗的面龐驚得扭曲了，“……這太險(xiǎn)惡了……我親眼見他在唐荷侍神面前烙鐵燙劈，腿穿三刀明誓忠……忠于教主的呀！”

　　“你今天才知道江湖險(xiǎn)惡？”曹寡婦冷笑一聲，“跟他娘的官場那些賣屄官兒一個(gè)樣兒！告訴你，毗盧院法空和尚師徒，早年都是康熙爺?shù)氖绦l(wèi)出身，那個(gè)性寂，還幫著早年的魏軍門在毗盧院捉過想造反的假朱三太子楊起隆——一把火燒白了毗盧院，誰幫他重建的廟宇？其實(shí)是死了的魏東亭和武丹兩位大軍門！就為防易主兒有法術(shù)，蓋英豪才把她安置在毗盧院——你懂嗎？一套一套的，引著易主兒上鉤，易主兒還蒙在鼓里——比武，只不過是想和黃天霸爭這個(gè)頭功，在朝廷里賣個(gè)大身價(jià)罷了！”薛白聽得像半夜行道的孤客遇到了鬼，身上汗毛一炸一炸直豎，瑟縮著渾身發(fā)抖，只是吶吶自語：“我該怎么辦……怎么辦……要不要去毗盧院一趟報(bào)、報(bào)知……”曹氏道：“那里是天羅地網(wǎng)張好了，單等瞎眼雀兒白投進(jìn)去呢！”

　　一陣秋風(fēng)裹著雨急灑下來，刷刷一陣，又漸漸緩去。

　　“錢度跟我只是露水恩愛。高國舅跟你也是一樣。”曹寡婦撫著酒壺，聲音中滿是凄楚，“男人們不是東西，可女人又離不了男人。這就是我們的難處。跟你不一樣，我和錢度還有了兩個(gè)兒子……”她的眼一酸，淚水撲簌簌落出，哽著聲兒道：“不然，變了家產(chǎn)扔蹦兒遠(yuǎn)走高飛，世上誰也尋不到我們！”

　　薛白見她難過，想想自家處景，揚(yáng)州回不得，南京舉目無親，也是心里絞腸刮肚難受，位道：“我也不愿那樣。易主兒待我很厚，我有姿色，國舅爺也待我情分不薄——只是眼下這情勢(shì)，就沒法處。”

　　“蜂蠆入懷各自去解，毒蛇噬臂壯士斷腕——錢度跟我說過這話。”曹氏說道：“你在南京沒有親友，我和易主兒早已沒有往來，她派你和我對(duì)切口真是上天保佑！不趁這時(shí)候兒下賊船，那才是傻瓜呢！——收拾細(xì)軟錢財(cái)，預(yù)備好，到時(shí)候兒一聲走，抬腳輕飄飄去了，去到一個(gè)連皇上都管不到的地方兒！”

　　“哪有這樣的地方兒？”

　　“不是沒有，是你不敢想。飄洋過海，到交址、爪哇……那幾處國里都有我的分號(hào)，我都去過，生意好作得很！英吉利，法蘭西雖沒去過，買賣上往來熟人多得很，他們不講什么三綱五常倫理道德，更沒有三從四德這一套，就是娼婦，只要標(biāo)致，會(huì)唱歌兒，比王爺還吃香呢！只要有錢，能做會(huì)掙，就是王八戲子也不下賤——就只不能沒錢，再尊貴的人沒錢了瞧著也是豬玀一樣。只要有錢就是人上之人，像你這模樣體格兒，妝裹起來，就是公爵伯爵見了，保準(zhǔn)還要打千兒請(qǐng)安，當(dāng)眾親你的手，親你的額頭臉蛋兒呢……”

　　“呀！羞人答答的……”薛白聽得神往，卻忍不住，紅了臉道：“跟男人親都當(dāng)眾的？那里的女人沒丈夫么？我想不出那是個(gè)什么樣兒……”

　　曹寡婦哼地一哂，說道：“咱們這搭兒禮儀之邦，明面上人人都是君子，堂皇正大，見了女人錢，都說不愛，背地里什么樣兒你不知道？——那是人家的禮數(shù)，譬如男人偷人家老婆，人人都偷，也就不算偷；女人都是粉頭，粉頭見粉頭也沒什么羞的——跟你說不清，去了自然明白——我們不說這閑話，你覺得我這主意行得行不得呢？”

　　……“行得。”薛白娘子腳尖兒擰著地，嚶叮答道：“不過要等等，看他的官司怎么定再說。這會(huì)子不到絕路，熱剌刺說聲走，一者舍不得故土熱地，再者也走不出去。”

　　“我要料理的事更多。當(dāng)然不能立馬就走。”曹寡婦見她應(yīng)允，松了一口氣，“高爺錢爺沒事兒，誰愿意背井離鄉(xiāng)？從現(xiàn)在起，你不和易主兒聯(lián)絡(luò)，也不見人，保你安全！我買一條船，要緊東西裝上，說走一風(fēng)飄兒……”說罷便起身出門。

　　薛白追著她問道：“曹家嬸子，這會(huì)子哪去？”

　　“去給高老爺討換蕙繡！”曹寡婦在院中雨地里揚(yáng)聲答應(yīng)一聲，踅腳兒去了。